I Badlands vennero formati nel 1987 a Los Angeles da Jake E.Lee (ex chitarrista degli Ozzy Osbourne), da Ray Gillen (voce), Eric Singer (batteria) e dall'ex bassista dei Surgical Steel Greg Chaisson. La carriera del gruppo fu davvero fulminea: dal 1988 al 1993. Jake E. Lee quando militava nella band di Ozzy venne licenziato improvvisamente da Sharon Osbourne. A quel punto, lo stesso si mise alla ricerca di un carismatico frontman con cui lanciare una nuova band: Ray Gillen (che era stato nella lineup anche dei Black Sabbath).
La band pubblicò "Badlands" nel giugno 1989 ed ebbe un ottimo successo anche grazie ai video di "Dreams In The Dark" e "Winter's Call", entrambi trasmessi in onda su MTV. Dal punto di vista musicale si tratta di un Hard Rock con influenze Blues.
Già l'apertura di "High Wire" fa capire che le influenze principali della band sono i Led Zeppelin più Blues. Buone anche "Streets Cry Freedom", le parti di batteria che introducono "Hard Driver", la variegata "Devil's Stomp", l'acustica "Seasons" e l'energetica "Ball And Chain" che chiude degnamente il disco.
Dopo questo disco, Eric Singer fu licenziato dalla band ed andò a sostituire Eric Carr ai Kiss (morto il 24 novembre 1991, per uno strano scherzo del destino, lo stesso giorno di Freddie Mercury); Singer verrà sostituito da Jeff Martin. E' più o meno in questo periodo tra l'altro che a Gillen viene diagnosticata l'AIDS, a dire di Lee "stava iniziando a diventare davvero magro e non sembrava così sano". In ogni caso "Voodoo Highway" uscì nel 1991, il suono non subisce particolari variazioni rispetto al primo lavoro, forse con ancora più influenze Blues come si può sentire su "Whiskey Dusk". Davvero splendida la titletrack, la potente "Soul Stealer", "3 Day Funk" e la sua armonica, la hit "Silver Horses", "Heaven's Train" e la malinconica e cortissima "In a Dream".
IL LICENZIAMENTO DI GILLEN (1992)
Nel 1992 Gillen, lascerà i Badlands per i continui contrasti col leader Lee, i contrasti aumentarono durante il tour nel Regno Unito del 1992. Lee all'epoca annunciò di aver assunto Debby Holiday, nativa di Los Angeles, dalla band Stilletto, per sostituire Gillen nello stesso tour.
Malgrado la decisione di licenziare Gillen era già stata annunciata su Kerrang, la band proseguì il tour. Dopo poche canzoni, Gillen tirò fuori una copia di Kerrang! dove era stata pubblicata la storia di Lee e gridò alla folla "ci sono due versioni in ogni storia" mentre Lee disse "È tutto vero". Tuttavia, la band suonò il resto del suo set. Su Kerrang! numero 400, Neil Jeffries recensì il concerto affermando di non aver mai visto una band con così tanta tensione, suonare così superbamente.
Dopo che il tour nel Regno Unito venne completato, Gillen venne ufficialmente licenziato dalla band. Lee disse alla stampa che la band avrebbe continuato con il cantante John West, tuttavia il calo generale della popolarità della musica Hard Rock/Heavy Metal alla fine portò l'Atlantic Records a licenziare la band dalla sua rooster.
LA MORTE DI GILLEN PER AIDS (1993)
Gillen successivamente formò i Sun Red Sun con il chitarrista Al Romano, l'ex bassista degli Alice in Chains Mike Starr e il batterista Bobby Rondinelli. Tuttavia poco dopo gli venne diagnosticata l'HIV. Il 1° dicembre 1993, circa tre anni dopo la sua diagnosi iniziale, morì a 34 anni nella sua casa del New Jersey a causa di complicazioni legate all'AIDS, provocate dal precedente uso di droghe. John West, il sostituto di Gillen nei Badlands, fu chiamato a finire le registrazioni dei Sun Red Sun e nel 1998 fece un tour con George Lynch. Cinque anni dopo, l'album inedito dei Badlands "Dusk" (1998) fu pubblicato in Giappone.
Dopo la morte di Gillen, nel podcast "Let There Be Talk" di Dean Delray, l'ex amico e compagno di band Lee parlò della morte del suo ex compagno. Lee disse di avere una "teoria" su come Gillen che, apparentemente non era un consumatore di eroina, contrasse l'AIDS in un momento in cui la malattia è diventata un'epidemia tra uomini omosessuali e consumatori di droghe per via endovenosa.
Lee: "Quando [Ray ed io] ci siamo incontrati per la prima volta, abbiamo parlato per assicurarci di essere compatibili. E così sono venute fuori le droghe. Entrambi abbiamo detto: 'Sì, ho preso la coca.' Erano gli anni '80. Ma nessun problema. E poi ho chiesto: 'Ti sei mai bucato?' Perché io non l'ho mai fatto, odio gli aghi. E lui ha detto: 'L'ho fatto una volta.' "Ero con mio zio". Suo zio era un motociclista, e aveva una Harley, ed era così diverso da suo padre, questo ragazzo selvaggio in bicicletta. E lo idolatrava semplicemente, e una volta volle provare l'eroina. E così si è sparato con suo zio, una volta, solo per vedere com'era e per avere un piccolo momento di legame. Ma poi, forse due anni dopo, ricordo che Ray mi disse che a suo zio era stato diagnosticata l'AIDS"
Lee ha confermato che Gillen non gli disse di aver contratto l'AIDS: "Non me l'ha mai detto ma tra il primo e il secondo disco, ha iniziato a diventare molto magro e non sembrava così in salute. E non gliel'ho mai chiesto. In seguito decidemmo di licenziare il produttore Paul O'Neill. Mancavano soldi e quant'altro. Paul mi chiama e dice: "Beh, non puoi licenziarmi". Io risposi 'Perché no?' E lui disse: "Perché ho delle informazioni e le dirò all'Atlantic Records ". Dico: 'Di cosa stai parlando?' E lui disse: ' Ray ha l'AIDS.' E io dissi: 'Perché dici così?' E lui disse: 'Perché quando è andato in ospedale, quando ha avuto la polmonite, gli esami del sangue hanno mostrato che ce l'aveva. E se mi licenzi, lo dirò all'Atlantic Records .' Gli dissi: 'Sei un figlio di puttana. Questo è un fottuto ricatto, ed è solo una stronzata. È una merda'.
Così ho chiesto a Ray: 'Beh, non è vero, quindi vaffanculo. Licenzialo.' Quindi l'abbiamo licenziato. E lo ha detto all'Atlantic Records . E per questo ci siamo un po' fregati con il secondo disco. Non ci diedero nemmeno i soldi per il tour...Ma, sì, Paul O'Neill ci ha fottuto. Ma, comunque, Ray non mi ha mai detto che ce l'aveva. Sollevai il discorso solo quella volta perché stavamo per licenziare il manager. E lui disse che non ce l'aveva, quindi l'ho preso sulla parola"
Jake ha continuato raccontando un incidente accaduto durante un tour dei Badlands che fece luce sulla malattia di Ray: "Stavamo girando su un'auto quando siamo stati fermati per eccesso di velocità. La polizia ha perquisito i nostri bauli, compresa la borsa di Ray; aveva un sacco di farmaci che a quanto pare prendono persone che hanno l'AIDS. Gli chiesero cosa fosse, e lui rispose: "Vitamine". Poi loro "Queste non sono vitamine" e hanno fatto una scenata al riguardo. E lui ha detto: 'Beh, è...' qualunque sia il farmaco per l'AIDS. Disse: 'È per mio zio. Mio zio ha l'AIDS. Li sto portando a lui.' In qualche modo sapevo a quel punto che aveva l'AIDS. E non l'avrei affrontato a riguardo. Ha avuto abbastanza problemi senza che io scavassi nelle sue cose personali. Comunque, a quel punto in qualche modo sapevo con certezza questo... E come detto, se quello che mi ha detto era vero, si era bucato solo una volta, con suo zio gay, ed è così che l'ha beccata"
