Il programma a richiesta, archetipo di tutte le trasmissioni musicali, è stato inventato da Roy Plomley nel 1942 con il suo "Desert Island Discs" su BBC Radio. Ci sono state solo occasionali interruzioni, da lì si è poi diffuso in tutto il mondo. In Italia è conosciuto come "I dischi che portereste su un'isola deserta". Il formato originale prevede che una persona importante venga intervistata e gli venga chiesto di selezionare 8 dischi da portare su un'isola deserta immaginaria. Il naufrago alla fine sceglie un favorito speciale tra gli 8 dischi, sceglie un bene e un libro (diverso dalla Bibbia e Shakespeare, che si presume siano comunque lì): le isole deserte sembrano essere radicate nella cultura del passato.
Plomley ebbe l'idea nel novembre del 1941, quando aveva 27 anni. A quel tempo era stato un attore, aveva fatto così tante audizioni che si ritrovò ad essere un cronista di Radio Normandie, aveva realizzato alcune produzioni, poi era stato cacciato dalla Francia e si era messo a vendere idee alla BBC. Di solito erano cose una tantum.
Plomley: "Ma una notte, proprio mentre stavo andando a letto, ho avuto questa idea. Era un bel titolo allitterativo. Il fuoco si era spento, ero in pigiama e faceva freddo, ma mi sono seduto lì e poi ho scritto alla BBC a riguardo. Ho suggerito sei programmi settimanali. Ne hanno presi otto, sono stato felicissimo. Non voglio essere sfacciato, ma è un programma completamente onesto. Non mi sono mai stancato di farlo, e non lo considero mai un compito ingrato. Mi piace incontrare persone e mi piace ascoltare i dischi"
Quella sera scrisse a Leslie Perowne, che era responsabile dei popolari programmi di registrazione. Ebbe una risposta favorevole e così, nella sua cameretta/studio sul retro, espose le sue idee con i nomi delle personalità da invitare a partecipare. In quei giorni della seconda guerra mondiale ogni programma radiofonico della BBC era sceneggiato da Plomley e sottoposto a censura.
Nel gennaio 1942 fu trasmesso il primo di una serie di otto programmi settimanali. Ogni spettacolo consisteva in un'intervista con una celebrità, intervallata dalla scelta musicale dell'ospite. In seguito il suo contratto è stato rinnovato per altri 15 spettacoli. Alla fine ha presentato 1.791 edizioni del programma lungo 43 anni.
Plomley è morto nel 1985 ed è stato sostituito come presentatore da Michael Parkinson (1986–1988), poi da Sue Lawley (1988–2006), Kirsty Young (2006–2018) e più recentemente da Lauren Laverne. Desert Island Discs è il secondo programma radiofonico più longevo al mondo (dopo il Grand Ole Opry ), ed è ancora in corso. Qui gli espisodi più shoccanti: Desert Island Discs: 7 of the most shocking episodes
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